El término bajo proviene del hecho de ser el instrumento que reproduce las frecuencias más graves del espectro sonoro. El bajo se utiliza ampliamente en los más diversos tipos de música: funk, jazz, blues, rock, metal, pop, country, salsa, merengue, bachata, reggae, clásica, punk, etc.
La importancia de este instrumento en un conjunto radica en que produce sonidos en armonía con la música y, al mismo tiempo, un efecto rítmico. Sin embargo, también logra cierta importancia en el área melódica y como instrumento solista (o con un papel más destacado en la banda) según el estilo que se interprete, por lo que no es meramente un "instrumento de base".
A diferencia de la guitarra que es ejecutada normalmente con uñas, dedos o con plectros de plástico, el bajo generalmente se toca con la yema de los dedos. Aun así, hay otras manera de ejecutarlo, destacándose el slap golpeándolo con el dedo pulgar, el pop estirando o pellizcando (pizzicato) las cuerdas, usando las yemas de los dedos, o el tap, apoyando las yemas de los dedos sobre las cuerdas contra el diapasón. También se puede tocar con púa, e incluso a veces se utilizan palos o varas metálicas para golpear las cuerdas.



El bajo nació como un instrumento musical eléctrico de cuatro cuerdas, un híbrido entre la guitarra y el contrabajo, tal como lo explica su nombre original: guitarra baja (en inglés "bass guitar"). Es un instrumento relativamente 'joven', considerando que su creación data de mediados del siglo XX.
Hasta hoy en día el instrumento ha vivido varios cambios en su evolución; se ven con mayor cantidad de cuerdas (partiendo de 4, pueden encontrarse de 5, 6 y ocasionalmente de 7), y con mayor cantidad de divisiones o trastes (hasta 24, generalmente; existen mayores), aunque hay una variedad que no los posee, y se los denomina "fretless" (literalmente del inglés, "sin trastes"). Estos conservan un "toque" comparable al que se tendría con un contrabajo. También del mismo ya han evolucionado incluso otros instrumentos, como el stick.
En la música clásica el instrumento utilizado casi exclusivamente es el contrabajo (que por el hecho de ser acústico no siempre necesita amplificación y depende de una acústica adecuada del recinto para ser correctamente apreciado).El bajo a pesar de que es un instrumento de cuerda es considerado como instrumento de percusión, ya que el lleva el tiempo y acompaña a la percusión.








El bajo eléctrico está construido de manera similar que una guitarra eléctrica. Dispone de una base sólida, en la que están fijados uno de los extremos de las cuerdas. Debajo de las cuerdas se encuentran unas pastillas electromagnéticas (fonocaptores), que captan la vibración de las cuerdas, la traducen a una señal eléctrica y la envían a través de la línea (cable) al amplificador o a los altavoces. Según el modelo, posee unas perillas giratorias (potenciómetros) que sirven para ajustar el volumen general o de cada cápsula, el nivel de graves, medios y/o agudos (también llamado tono -en inglés tone-), y para controlar efectos que se le puedan aplicar.


El primer modelo fue denominado Fender Precision Bass, y no por casualidad: frente a los contrabajos (que poseen el diapasón completamente liso, como un violín, donde el ejecutante debe tener una técnica bien desarrollada para producir alturas afinadas), el nuevo instrumento incorporaba trastes para saber exactamente dónde ubicar los dedos, lo que permite lograr una altura correcta. Este sistema de trastes entra en el principio de los instrumentos "bien temperados". Los instrumentos bien temperados alteran la afinación natural de cada tonalidad, ya que en diferentes tonalidades las notas no son exactamente iguales. Estos instrumentos fretless (así como la voz), si son ejecutados con maestría, son más precisos que los instrumentos temperados (como el piano, la guitarra y el bajo entre otros). El bajo con trastes es un instrumento diferente, que hace entrar el bajo en otra familia de instrumentos.
Otro cambio fundamental que representa el bajo eléctrico es el de la amplificación del sonido. En los instrumentos acústicos, el volumen sonoro de un instrumento depende de la longitud y grosor de las cuerdas y el tamaño y la forma de la caja de resonancia. Por lo tanto, un instrumento como el contrabajo necesitaba ser enorme (debido a la baja frecuencia de sus sonidos) para ser percibido con nitidez por el oído humano. En un bajo eléctrico, en cambio, al poner unas pastillas (o micrófonos) que capten la señal, ésta puede ser amplificada electrónicamente.
Después del bajo Precision vinieron otros modelos como el Jazz Bass, que junto al Precision Bass hicieron la serie estándar de Fender, el clásico Mustang Bass y los grandes bajos Dimension Bass y Zone Bass con sus múltiples variaciones.







El cuerpo de un bajo suele estar hecho de madera y la elección de la misma es muy importante en el sonido del instrumento (Cabe aclarar que existen cuerpos y mástiles de grafito - Steinberger, Modulus Graphite - y algunos de acrílico o compuestos plásticos). Actualmente se emplean (limitando la lista a maderas) sobre todo haya, roble,fresno,caoba,olmo, abedul,aliso,arce (en inglés, "maple") y tilo americano para el cuerpo y arce, palo rosa, palo ferro y ébano para el mástil, entre otras varias maderas americanas, así como una amplia gama de maderas africanas, como la bubinga o el wenge.
La madera de chopo es la más suave y tiende a "absorber" el sonido. El aliso es una buena madera de bastante peso utilizada para sacar sonido con garra de registro medio, el típico sonido del Precision; el tilo americano está entre los dos anteriores y es muy ligero, lo que repercute en la resonancia general de las cuerdas.
En cuanto al mástil, la madera de palo de rosa es la que produce un sonido más cálido; la de palo-ferro suena muy parecido; el arce es un poco más brillante y el ébano combina la calidez del palo de rosa y la brillantez del arce, para un sonido más equilibrado.
El mástil puede estar atornillado al cuerpo (bolt-on), o puede ser del tipo neck-thru body (cuando el mástil y el cuerpo están hechos de un mismo trozo de madera). La ventaja de este último es que permite que la vibración del sonido se transmita uniformemente y sin variaciones del mástil al cuerpo, para que allí sea recogida por las pastillas del mismo modo.




Las cuerdas de bajo se afinan en mi, la, re y sol (para un bajo de cuatro cuerdas, contando desde la cuerda más gruesa -arriba- hasta la más fina). Para el bajo de cinco o seis cuerdas se agregan cuerdas afinaciones en si (grave) y do (agudo) respectivamente, aunque no es extraño encontrar otras afinaciones.
Hay tres tipos básicos de cuerdas para bajo: roundwound, flatwound, halfwound. Las "roundwound" son las más comunes, de 'entorchado' o enrollado circular alrededor de un alma de material resistente, normalmente acero. Estas dan un sonido brillante que se sostiene por más tiempo después del pulsado de la cuerda (sustain). Por el contrario, las "flatwound" son de entorchado plano y entregan un sonido más apagado y con menos "sustain". Las "halfwound" no se utilizan tanto como los dos tipos anteriores y son un híbrido, ya que tienen la mitad superior de la cuerda de entorchado plano y la inferior de entorchado normal. Hay otros tipos de cuerda menos usados, como las groundwound, cuerdas de entorchado circular a las cuales se les ha lijado el mismo hasta dejarlo plano, o las tapewound, cuerdas de entorchado circular recubiertas generalmente de nylon, lo cual contribuye a darles un sonido más oscuro y un tacto más agradable, parecido al de las cuerdas de entorchado plano.
A un bajo sin trastes ("fretless") es recomendable ponerle cuerdas flatwound, de lo contrario la fricción dañaría la madera del mástil. Para bajos con trastes suelen utilizarse las "roundwound" sin mayor problema, aunque también pueden usarse "flatwounds" para probar un sonido más oscuro, como hacen muchos bajistas de country. Desde luego, para tocar slap o conseguir un sonido metálico son más apropiadas las "roundwound".
También las cuerdas poseen un grosor específico por lo cual al ser pulsadas, dan un sonido característico; para la primera cuerda (más delgada) el grosor normal es: 0,04 " (1 mm), para la segunda cuerda es: 0,06 " (1,5 mm), para la tercera cuerda: 0,08 " (2 mm), para la cuarta cuerda: 0,1 " (2,5 mm) y para la quinta cuerda es: 0,13 " (3,3 mm); aunque puede variar su grosor dependiendo su uso; por ejemplo: se usan cuerdas más delgadas para slap, ya que estas poseen un grosor mucho más apropiado para esta técnica.